「………………は？」
「おまえのお陰であの場に居合わせた司教をはじめとするお歴々は、まともに話すこともできなくなってな。マルグリットがつくった病院に送られた。もちろん、ヤツがつくった病院がまともな病院であるはずがないが」
「わたしもそう思うわ」
　ふふ、と美しく笑ったウタにうっすらと寒気を感じた恋は、曖昧に笑う。なんとなく封魔の別の使用法とやらがわかったような気がして、しなくても良い同情を司教たちにしてしまいそうになったのだ。
　恋は苦笑しつつ湯気の立つポットを手に取り、ボブが用意したカップのなかに注ぐ。
「上層を突然失って教会が混乱しているその隙に、あの魔術師は新しいフィオナとして入り込んだ、ってわけか。やっぱり……はじめから全て、あの女に仕組まれていた気がする」
　コーヒーの香りのなかで恋が頬を歪めると、低く笑ったボブが続けて言った。
「教会に追われていた魔術師が一転して、いまやフロストロイドに舞い降りた生き女神だからな」
「ほーんとよくやるよなぁ。怖い女だぜ、まったく」
「たくましいわぁ。あたし、おねえさま、って呼んじゃおうかしら」
　言い合いにようやく飽きたのか、呆れ顔のアートとひたすら感心しているキャサリンがやってきて、それぞれ恋のまえからふたつしかないコーヒーカップを取り上げてしまう。
「あっ、キャサリン！　そのカップは恋のなのよ！」
「あぁら、いいじゃないの。ケチねぇ。イイ男っていうのはね、女性を優先するものなの。ねえ、恋ちゃん？　そうよねぇ？」
「初耳」
「あらぁん？　アートのバカが恋の分のコーヒー取っちゃったから、怒っちゃったのぉ？　仕方ないわね、口移しで飲ませてあ・げ・る」
「金がないからやめておく」
「あぁん、そんなのタダに決まってるじゃない。アートだったら金取るけど、恋は特別ぅ」
「ひっでえ差別。どう考えても恋より俺様の方が、性格もあっちもイイのに」
「あっちってどっちなの、アート。どのあたりのことを言ってるの？」
「そいつにそんなことを聞くなよ、ウタ」
　あっちとはどこ、と首を傾げるウタの肩を、じゃあ俺様が教えてあげよう、とにやけ顔で引き寄せたアートの手を軽く払いのけて、恋は深々と溜息をついた。
「なーんだよ、恋。独り占めはずるいんじゃねえの？　それともホンキで面倒みちゃうわけか、そのぶっとんだピンクのお姫様」
　にやにや笑いのアートを椅子の上から睨み上げて、恋はくちびるの端をゆるく上げる。
「別に。追加料金の徴収がまだ、ってだけ」
　追加料金、と聞いて、キャサリンは首を傾げたままのウタをすばやく恋から引き離し、そう言えば、と慌てて手を打った。
「そう言えば、『フォースター』のマスターがローズを殺した男に懸賞金をかけて追ってるわ。シャドウほどじゃないけど金額もそこそこ。ほかのやつらも、もう動き出してる」
　とたんに、部屋の隅で腕組みをしていたボブが腕を解き、アートは舌なめずりをする。
「そんじゃあ、まあ。シャドウブレイカー廃業記念、ってことで、派手にやっちゃう？」
　手際良くホルスターをつけていきながら、恋ははしゃぐアートに肩をすくめてみせ、
「派手にやるまえに終わるんじゃないか？」
「まあな！　なんたって俺様たち、腕利きだから！　でもそうなると、シャドウがいなくなってちょっぴり寂しいカンジ？　あの命がけの死闘がいまとなっては懐かしいぜぃ」
「だったら、ネオ・フィオナにお願いしてみれば？　シャドウ出しやがれ、って」
「ぜぇったい、嫌だっ！」
　お気に入りの緑のマフラーに顎を埋めて、アートはぶるりと身震いだ。
「俺様、ああいうアブナイ女はパス！」
「へえ。おまえは女ならなんでもいいんだと思ってたぜ。意外」
　意地悪く笑んでやりながら黒のコートをはおると、尻の辺りを軽く蹴られ、ふら、とテーブルに片手をついた。すると、ウタが膨れっ面でアートとの間に割り込んでくる。
「酷いわ、アート！　恋は怪我をしてるのよ。優しくしないといけないのに」
　その頭をうしろから小突き、恋は棚に突っ込まれているチョコレート色のパーカを、す、と指差した。そして、そっけなく言う。
「いいから。おまえもアレ着てついて来いよ」
「えっ？」
「追加分はきっちり働いて払ってもらうぜ。俺の銃と同じくらいの破壊力はまだ持ってるんだろ？　それともなに？　キャサリンの真似して身体で払ってくれるのかよ」
　とたんに顔を赤くするウタを、さっさとしろよ、と睨み付けて急かす。
「俺様、イマイチおまえの考えてることがわかんねえぜ」
　遠慮なくやっちゃえばいいのに、とアートに呆れられて、恋はくちびるを苦笑に歪めた。
「さすがにパパが見てるまえではね」
「パパぁ？　誰それ？」
　訊かれて、恋は濃い青の瞳を意地悪く細めて、ボブを指す。
「ピンクのお姫様の、パパ」
　すると、扉のまえで弟子を待っていた師匠の頬が、ぴくり、と動いた。
「ええっ？　あのおっさんがぁっ？」
「そう。そこの変わり者のガンスミスがパパで、おまえも苦手なアブナイ魔術女がママ。そうだよな、ウタ」
「ええっと、そうなるのかしら？」
「うわー。そりゃぶっとんでるわけだぜ」
「そう考えると、出しかけた手も引っ込むだろ？　下手すると、鉛と呪いを同時にもらうことになるからな」
「……くだらないことを言っていないで、さっさとしろ。置いていくぞ」
　むすり、と言ったボブに、に、と恋とアートは顔を見合ってふたりして笑みを深め、
「ウタ。パパ、って呼んでやれば？」
「呼んじゃえ呼んじゃえ。パパ〜ん」
「………………いい加減にしろ。撃つぞ」
　ホルスターから抜いた銃を向けられて、チョコレート色のパーカに頭を突っ込んだままのウタの腕を引き、笑いながら部屋を飛び出す。
　身体中の傷が引きつるようだが、その苦痛よりも爽快感の方がまさった。
　町は相変わらず、冷たい灰色。
　瓦礫の山と、そこに蠢く何者かの黒い影。
　そして、欲望。
　けれどそこに、笑い声を吐き出してやる。
　なぜなら。
　いまようやく、深くて暗いマンホールから飛び出したような気がするから。
　長いあいだこの足首を掴んでいた死神の白い手から、ようやく解放されたような、そんな気がするのだ。
　町を覆う空気があいかわらず冷たくても、繋いだ手は温かいから。
　こんな町にあっても、明日も生きていける、といまは思える。
　いつもと変わらない、決して明るいとはいえない空の下で。
　ミュージアムプラザのまんなかには、汚い水を溜めたままの壊れた噴水。
「……って、ウタ。やめさせろ」
　その噴水の掃除をする、石像。
「ダメよ。あの水は汚いんだもの。臭いし、ぷかぷか虫が浮いているのよ。身体に悪いわ。それに、メリッサはお掃除が好きなの」
　世界は変わらないようで、変わるもの。
　しかもその変化はめまぐるしくもあり、時には突飛なほど。
「それよりさあ、恋」
　幼馴染みが、にやにや笑いながら言う。
「新しい銃のなまえは決まったのかよ？　あ！　間違っても俺様のなまえはつけてくれるなよ！　照れちゃう上に、なんか縁起悪いし！」
「だれがおまえのなまえなんかつけるかよ」
「コラ！　それがお優しいお兄様に言う台詞かよ。まあいいけどよ。それじゃあ」
　扱いにくいお姫様のおなまえは。
　そう訊ねられて、チョコレート色の腕を引きながら、恋は肩をすくめて見せた。
「なまえは、付けない」
「およ？　なんで？」

 

　右腰にあった美しい人への想いは、
　左腿にあった小さな愛らしい手の思い出は、
　暗くて寒い、マンホールの底に。
　それは、失ったものの代わり、だった。
　それを支えにしなくては、瓦礫のなかには立っていられなかったから。
　けれど銃になまえをつけると、この手を放さなくてはいけなくなるらしい。
　思い出にするには、まだはやい。
　失ったわけでもないから。
　だから、
　この銃に、なまえはいらない。
　でもそれを教えて聞かせるには、少々もったいない。

 

「禁じられたアブナイ兵器は、ひとつで充分」

 

　『黯い魚の歌』。
　或る魔術師と技師が生み出した、意思を持つ最強の魔術兵器。
　最凶の破壊の書。
　わざわざふたつに増やさなくとも、ひとつだけでも充分、

 

「ウタ！　いいからやめさせろよ。誰かに見られたらどうするんだよ。メリッサ、ハウス！」

 

　頭痛のタネ。

 イラスト 架神 玲那 様

この素敵なイラストは、玲那さんにお願いして描いていただいています。転載や複製、加工などは絶対にしないでくださいね。

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