「夏の夜に」 参夜之弐
じとり、と。
湿った暑気が、小麦色に焼いた肌に纏(まと)わりつく。
喘(あえ)いだ喉(のど)に、汗が伝った。
見上げた空は、暗い。
分厚い雲に覆われて、星ひとつ見えなかった。
どこからか聞こえてくる虫の声が、不気味にさえ思える夜だ。
暗闇に、ぽつ、と頼りない街灯が、アスファルトの上、細く黄色い帯を落としている。
圭太は大きく息を吐き出し、両手で自分の頬(ほお)を軽く叩く。
浮かんでくる闇への怯えを、そうしてごまかそうとする。
ジーンズのポケットから携帯電話を取り出し、そのささやかな明かりにほんのすこしの安堵を得て、ふたたび歩き出した。
左の手指だけで操作して、数分まえに届いた和樹からのメールをもう一度、開く。
話があるから来てくれ、という内容。
それにしても、と圭太は思う。
「なんでこんな時間に呼び出すねん、アイツ。アホか」
時刻はすでに、零時を過ぎていた。
とはいえ、いつも明るい和樹にしては珍しくたった一行であったそのメールに、なにやら落ち着かなくなって真夜中に家を出てくるほどには、親しくしている友人だ。文句を言いつつも、和樹の身を案じていた。
だが、いつも通りなれているはずだというのに、ほかに人の気配がない真夜中の道は、どこか別の場所のように感じる。
まるで、まったく知らない世界に迷い込んでしまったかのようだ。
高校から帰宅する際に突っ切ってくる児童公園は、視界に入れたくないほど暗い。
足早にその脇を通り過ぎ、和樹とその家族が暮らすマンションへと向かう。
駐車場の角を曲がったとたん、
「うわっ」
思わずちいさく声を上げて、足を止める。
低い位置に、双つの黄色い光。
それは、こちらを一瞥(いちべつ)すると、さっさと車の下へと消えていった。
「……猫ぉ」
驚かすなよ、とほんのわずかな怒りと安堵に、くちびるを歪める。
と、そのとき、
こつ……っ
背後に、ちいさな音を聞いた。
息が、詰まる。
心臓が、冷たい手に握られたような、そんな感覚。
ただの、なにか硬くちいさなものが落ちる音、だ。
自分には関係ない。
怯えることなんて、ない。
そう、自分に言い聞かせるのに、なぜか身体が凍り付いて動けなかった。
まるで、見えない手に両の足首を掴まれているかのようだ。
そして、気付く。
そよ、とも風が吹いていないことに。
さきほどまで聞こえていた虫の声が、やんでいることに。
ざわり、と足もとから這い上がってくる恐怖に、総毛立った。
唯一自由になる瞳だけをせわしなく動かして、圭太は街灯に照らされて長く伸びた自分の影を、正面に見る。
くっきりと浮かんだ影。
けれど、ただの影だ。
音もなく、喉に唾(つば)を飲んだ。
おそるおそる、視線を右へと移し、しん、と静まり返った駐車場を見やる。
なにも、ない。
異常なんて、あるわけがない。
だって、猫がいた。
たぶん、まだいる。
そう、自分を納得させようとして、ふたたび自分の影に、視線を移した。しかし、
「っ!」
それを見たとたん、喉が引き攣(つ)り声にならない悲鳴を発する。
自分の、影。
そのすぐ隣りに、もうひとつ、影が現れていた。
それは、頭ひとつ分、短い。
背後だ。
背後に、いる。
せわしなく繰り返す呼吸。
早鐘のように鳴る心臓。
見るな、と圭太は自分に言い聞かせる。
だが、明らかに背後から漂ってくる空気の質が、違う。
冷たく静かで、そして、
重い。
こつ……っ
びくり、と身体が硬直する。
こつ……っ
息が、できない。
こつ……っ
立て続けにこぼれたそれが、もうひとつの影の上を転がってきた。
見覚えのある、かたち。
ちいさくて白い、それ。
いや、それは真っ白ではなかった。
気付いたとたん、異臭に気付く。
ぬらり、と絡みつく、血の臭い。
無理やり引き抜かれたと思われる、歯。
それが、転がってきたものの、正体。
……タスケ、テ
しわがれた、声。
それが、背後から。
囁(ささや)くような、声。
……ケ、テ……ケイ……タ
ケイタ、と呼ばれたとたん、その声が誰のものであるのかを、圭太は覚った。
けれど。
見るな。見てはいけない。
そう、本能が叫んでいる。
……ケ、イタ
見るな。絶対に、見るな。
けれど、
「カズ……っ!」
圭太は、振り向いた。
そこにいたのは、和樹だ。
けれど、それはもはや、和樹ではないモノ、だった。
その右手には、引き抜かれた歯を。
そして、歯のない血塗れの口で、にやり、と笑って。
大きく見開いた血走った目で、嬉しそうにこちらを見据えて。
ブン……ッ
左手に握ったなにかが、振り下ろされる。
圭太は、悲鳴を吐くことさえ、できなかった。
すべてが、止まってしまったからだ。
思考も、息も、その鼓動さえも。
そして、
ぱちん
誰もいない夜の道。
ちいさく音を立てて、街灯が消えた。
残ったのはただ、深い静寂とじとりと暑い闇だけ。
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